Son nom ne vous dit peut être rien, mais cet athlète cubain a réalisé un exploit que nous ne sommes pas prêts de revoir. Il a réalisé le doublé 400m/800m aux Jeux de Montréal en 1976. Un doublé qui serait impensable aujourd’hui. Les athlètes se spécialisent, et le 400m correspond à un sprint long alors que le 800m est plutôt du demi-fond court…
Le coureur actuel qui pourrait s’en approcher le plus serait Rudisha, recordman du monde du 800m (1’40″91) et qui possède un record de 45″15 sur le 400m. Mais on le voit mal faire face à un Kirani James ou un Lashawn Merritt qui viennent tous les deux de faire 43″97. L’exploit de Juantorena est donc unique et pourrait le rester. Ce qui fait de lui un athlète puissant (1m89, 84kg) et unique, c’est sa foulée démesurée de 2m70! Impressionnante et puissante, cette magnifique enjambée lui a valu le surnom de « El Caballo » (le « cheval »).
Alberto Juantorena est né le 3 décembre 1950 à Santiago de Cuba. Il débute par le basketball jusqu’à l’âge de 20 ans où on repère des qualités athlétiques. Sur son 1er test sur 400m en chaussures de basketball, il réalise 50″8 ! Il file vers l’athlétisme un peu à contre-coeur, mais en compétiteur déterminé, il veut devenir un jour champion olympique.
Présent aux JO de Munich en 1972 après une année d’entraînement intensif, il arrive en demi finale et porte son chrono en 45″94 (pendant les séries). En 1973, il réalise 45″36 et s’essaie sur un 800 : 1’49″8. En 1974, il réalise 1’48 mais surtout descend son chrono sur 400m en 44″7. Il sera par la suite blessé presque un an et doit se faire opérer des mollets. Il reviendra ensuite proche de ses meilleurs chronos. Puis un jour, son coach qui a une idée en tête, lui propose de faire le lièvre sur un 800m. Après un passage en 50″, il prolonge son effort jusqu’à la ligne: 1er en 1’46″1 !! Courant 1976, il tombe le chrono à 1’44″9… Nous sommes quelques mois avant les JO de Munich, où les spécialistes le pensent inexpérimenté sur la distance pour décrocher le titre.
Le voici donc en finale olympique le 25 juillet 1976. Wohlhuter l’américain est favori, avec un record du monde du 1000m en 2’13″9. Ils seront au coude à coude dans le dernier virage ! Alors que Wohlhuter semble se décaler pour le doubler, Juantorena réplique et déploie toute sa puissance. Il l’emporte en battant le record du monde!! 1’43″5 !! L’enchaînement de course n’entame pas l’envie du cubain. Il est en finale du 400m. Le favori est l’américain Fred Newhouse. Il prend un départ rapide pour essayer de ne laisser aucune chance. Il reste en tête jusqu’aux derniers 50m, moment où Juantorena se surpasse pour aller couper la ligne en 1er: 44″26 pour un doublé incroyable !
L’année suivante, il s’attaque à son propre record et parvient à l’améliorer : 1’43″4! Il réalise d’autres superbes chronos face à des adversaires de valeur, et il reste invaincu. Ce sera la dernière année de sa toute puissance. En 1979, Sebastian Coe détruit son record du monde pour le porter à 1’42″33! Il sera ensuite blessé, ce qui ne l’empêche pas entre temps de réaliser de bons chronos. il sera 4è des JO de Moscou en 1980 sur le 400m. Il court son dernier grand championnat en 1983 à Helsinki, où il sortira au 2è tour après s’être foulé la cheville en marchant sur la lice après avoir passé la ligne. Les JO de 1984 sont boycottés par son pays, il avait pourtant sorti 1’44″8 sur 800m en cours d’année.
Il est désormais membre de la fédération cubaine et membre du conseil de l’IAAF.
Mathieu BERTOS
Photos et infos sur culture-athle.com, article de Romain Adam
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