Le 18 et 19 janvier prochain au Mans, près de 14 000 personnes participeront au Cross Ouest-France. Premier cross français, 3e européen, le rendez-vous sarthois est solidement ancré dans le calendrier hivernal depuis plus de 30 ans. Tour d’horizon avec Michel Géraudie, chef d’orchestre de cette grande entreprise.
À 67 ans, l’homme vit une retraite à plein régime, les épaules chargées d’une institution locale. Figure appréciée des manceaux, la fatigue apparente s’efface derrière une passion immuable. Entre deux rendez-vous avec de vieux copains partenaires, l’ancien international de demi-fond s’accorde un coup de téléphone. Les chiffres des inscriptions s’enchaînent alors à haute voix, ceux d’un week-end qui résonne déjà comme un succès : près de 5000 scolaires, 3300 coureurs sur le 10 Km, 1400 sur le 20 Km … sans oublier un plateau élite de très grande qualité.
Popularité, gratuité et nouveautés : les secrets de la longévité
Le Cross Ouest-France fête en 2014 ses 33 ans. Alors que la discipline est en perte de vitesse, l’événement manceau n’a rien perdu de sa superbe : « Par rapport à un cross classique avec des courses matin/après-midi, on a voulu aller plus loin, s’axer vers l’originalité, innover. Trouver le bon équilibre entre esprit populaire et spectacle avec les courses élites, où le parcours permet de voir les athlètes à de multiples reprises. Apporter dès le début un esprit convivial, de la restauration, un village de partenaires, des animations : il faut amener du monde, attirer les familles » affirme Michel Géraudie en expérimenté convaincu, lui qui n’a pas raté une seule édition. La ligne directrice de cette organisation : la gratuité, élément indissociable de sa pérennité.
Les nouveautés 2014 reflètent une valeur chère à l’homme de terrain : toucher le plus large public possible. « On a souhaité développer la marche nordique et les randonnées pédestres. L’objectif est de profiter au mieux de la campagne sarthoise. Des démonstrations de Cross Canin auront également lieu. Il faut conserver ce caractère en sous-bois et forêt. Garder l’esprit cross et nature fait partie de notre identité. »
Le Cross Ouest-France, une organisation modèle pour la discipline ? « Je pense que nous incarnons l’avenir de ce type de compétitions. J’invite chaque année Jean-Jacques Germaneau, l’organisateur du cross Sud-Ouest à Gujan Mestras. C’est un échange sain, avec l’envie d’avancer ensemble, de partager nos expériences et ça ne peut être qu’enrichissant » précise le président de Ouest Sports et loisirs, l’association organisatrice. Le Cross du Sud-Ouest, qui se déroule chaque année fin novembre, s’inscrit dans la même dynamique et le même schéma que son cousin sarthois : gratuité, courses annexes, épreuves élites : le cocktail du succès.
Le nerf de la guerre : fidéliser les partenaires
La crise est là, la crise guette, les petites courses souffrent et les autres survivent. Amorcer le virage nécessaire pour perdurer, évoluer et répondre aux attentes, c’est le défi réussi du Cross Ouest-France. Notamment grâce à un pôle de fidèles partenaires, au-delà du soutien des collectivités locales : « On ne peut pas cacher qu’il y a des difficultés économiques dans le cross. Nous avons des liens très forts avec la plupart de nos partenaires bien que certains nous aient quitté. Ils donnent moins compte tenu du contexte économique et c’est normal. Comme ces entreprises, on espère que ça va se relancer mais il est certain que 2013-2014 sont des années dures pour tous. »
Les partenaires recherchent avant tout la gratuité, la popularité et le spectacle du plateau des as. Leur présence durable fait écho à des valeurs partagées. « Ce n’est pas une simple entente financière, un chèque et au revoir ! Une vraie relation s’installe, les partenaires ont un réel intérêt pour la course. Nous avons créé cette année un club événementiel, en invitant d’éventuels futurs partenaires pour échanger avec nous. Le but est d’amener et fidéliser de nouveaux soutiens : c’est un projet très important pour assurer la stabilité financière de l’épreuve et conserver sa gratuité historique » précise Géraudie, en s’inspirant des poids lourds de l’événementiel sportif.
« Après cela, il faut changer quelques règles établies. On ne peut plus se permettre de rechercher coûte que coûte un nombre restreint de partenaires titres à plus de 6000€. Il faut voir plus petit, à 1000, 2000€. Les moyens sont différents mais l’objectif est le même : rentrer de l’argent ! On demande aussi un effort aux athlètes. Ils le savent et l’acceptent. Il y toujours les primes, mais on enlève une nuit d’hôtel par exemple. Chacun peut faire un geste« . Quoi qu’il en soit, le plateau 2014 a fière allure, aussi bien du côté français qu’étranger. Avec la présence de grandes figures de l’athlétisme, les épreuves as s’annoncent passionnantes.
Les courses scolaires : entre avenir et esprit famille
Si certains déplorent aujourd’hui la désertion de l’athlétisme dans les écoles, autrefois au cœur des programmes sportifs, les courses scolaires tiennent toujours une part importante du dispositif sur le Cross Ouest-France. Comme un témoin d’avenir pour le développement du sport scolaire. « C’est une présence traditionnelle qui s’est affaiblie avec la suppression du samedi matin à l’école. Elle a d’abord fait baisser de 5000 à 3000 le nombre de participants. Nous sommes tributaires des rythmes scolaires« .
Tributaires des rythmes scolaires mais aussi dépendants de l’engagement des professeurs dans la discipline : « De nombreuses écoles et professeurs du département jouent le jeu et usent de leurs 3 heures pédagogiques pour venir avec les élèves. L’apport en plus, c’est que les parents viennent aussi ! Il y a donc beaucoup de monde le samedi matin, les familles prennent plus le temps, se baladent dans le village, c’est un vrai plus. Le bouche à oreille fonctionne bien et les parents apprécient l’épreuve. Avec cette belle mobilisation, on retrouve les valeurs qui régnaient auparavant » se réjouit Michel Géraudie.
Le Cross Ouest-France peut tracer sa route sereinement. À l’approche de sa 33e édition, mené de main de maître par une équipe de bénévoles éprouvée, le rendez-vous est promis à de belles années. Rendez-vous samedi 18 et dimanche 19 janvier dans les bois de l’Épau au Mans pour participer à cette grande fête du sport, où l’élite se mêle à la masse en toute symbiose. Le juste équilibre.
Informations sur le site officiel du Cross Ouest-France
Le plateau élite 2014 : page Facebook du Cross Ouest France
Photos et texte : Rémi Blomme
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